O uso de fósforo branco por Israel em operações militares em Gaza e no Líbano coloca os civis em risco de ferimentos graves e de longo prazo, afirmou hoje a Human Rights Watch ao divulgar um documento de perguntas e respostas sobre o fósforo branco. A Human Rights Watch verificou vídeos feitos no Líbano e em Gaza em 10 e 11 de outubro de 2023, respectivamente, mostrando múltiplas explosões aéreas de fósforo branco disparado por artilharia sobre o porto da Cidade de Gaza e duas localidades rurais ao longo da fronteira Israel-Líbano, e entrevistou duas pessoas.

O fósforo branco, que pode ser usado para marcação, sinalização e obscurecimento, ou como arma para provocar incêndios que queimam pessoas e objetos, tem um efeito incendiário significativo que pode queimar gravemente pessoas e colocar estruturas, campos e outros objetos civis em as proximidades em chamas. A utilização de fósforo branco em Gaza, uma das zonas mais densamente povoadas do mundo, aumenta o risco para os civis e viola os princípios da lei humanitária internacional de proibição de colocar civis em riscos desnecessários.

“Sempre que o fósforo branco é usado em áreas civis lotadas, representa um elevado risco de queimaduras excruciantes e sofrimento para toda a vida”, disse Lama Fakih , diretor do Médio Oriente e Norte de África da Human Rights Watch. “O fósforo branco é ilegalmente indiscriminado quando explode em áreas urbanas povoadas, onde pode incendiar casas e causar danos flagrantes a civis.”

No dia 11 de Outubro, a Human Rights Watch entrevistou por telefone duas pessoas da zona de al-Mina, na Cidade de Gaza, que descreveram ter observado ataques consistentes com a utilização de fósforo branco. Um deles estava na rua naquele momento, enquanto o outro estava em um prédio comercial próximo. Ambos descreveram ataques aéreos contínuos antes de verem explosões no céu seguidas pelo que descreveram como linhas brancas indo em direção à terra. Eles estimaram que o ataque ocorreu entre 11h30 e 13h. Ambos disseram que o cheiro era sufocante. A pessoa que estava em seu escritório disse que o cheiro era tão forte que foi até a janela ver o que estava acontecendo e filmou o ataque.

A Human Rights Watch analisou o vídeo e verificou que foi filmado no porto da Cidade de Gaza e identificou que as munições utilizadas no ataque eram projécteis de artilharia de fósforo branco de 155 mm de explosão aérea. Outros vídeos postados nas redes sociais e verificados pela Human Rights Watch mostram o mesmo local. A fumaça branca densa e o cheiro de alho são características do fósforo branco.

A Human Rights Watch também revisou dois vídeos de 10 de outubro de dois locais próximos à fronteira entre Israel e Líbano. Cada um mostra projéteis de artilharia de fósforo branco de 155 mm sendo usados, aparentemente como cortinas de fumaça, marcação ou sinalização.

O fósforo branco inflama quando exposto ao oxigênio atmosférico e continua a queimar até ser privado de oxigênio ou esgotado. Sua reação química pode criar calor intenso (cerca de 815°C/1.500°F), luz e fumaça.

Ao entrar em contato, o fósforo branco pode queimar as pessoas, térmica e quimicamente, até os ossos, pois é altamente solúvel em gordura e, portanto, na carne humana. Fragmentos de fósforo branco podem agravar feridas mesmo após o tratamento e podem entrar na corrente sanguínea e causar falência de múltiplos órgãos. Feridas já tratadas podem reacender quando os curativos são removidos e as feridas são expostas novamente ao oxigênio. Mesmo queimaduras relativamente pequenas são frequentemente fatais. Para os sobreviventes, cicatrizes extensas tensionam o tecido muscular e criam deficiências físicas. O trauma do ataque, o tratamento doloroso que se segue e as cicatrizes que alteram a aparência levam a danos psicológicos e à exclusão social.

A utilização de fósforo branco em áreas densamente povoadas de Gaza viola o requisito do direito humanitário internacional de tomar todas as precauções possíveis para evitar ferimentos em civis e perda de vidas, afirmou a Human Rights Watch. Esta preocupação é amplificada dada a técnica evidenciada em vídeos de projéteis de fósforo branco explodindo no ar. A explosão aérea de projéteis de fósforo branco espalha 116 cunhas de feltro em chamas impregnadas na substância sobre uma área entre 125 e 250 metros de diâmetro, dependendo da altitude da explosão, expondo assim mais civis e estruturas civis a danos potenciais do que uma explosão localizada no solo.

As autoridades israelenses não comentaram se usaram ou não fósforo branco durante os combates em curso.

O uso de fósforo branco por Israel ocorre em meio às hostilidades que se seguiram aos ataques mortais do Hamas em 7 de outubro e aos subsequentes ataques de foguetes que mataram, até 12 de outubro, mais de 1.300 israelenses, incluindo centenas de civis, e tomaram dezenas de israelenses como reféns, em violação das lei humanitária internacional. O pesado bombardeamento israelita de Gaza neste período matou, segundo o Ministério da Saúde de Gaza, mais de 1.400 palestinianos em Gaza, incluindo dezenas de civis, e deslocou mais de 338.000 pessoas. Muitas comunidades no sul de Israel também foram deslocadas e mais de 1.500 militantes palestinos teriam morrido em Israel. Autoridades israelenses cortaram eletricidade, água, combustível e alimentos em Gaza, em violação da proibição do Direito Internacional Humanitário contra a punição colectiva, exacerbando a terrível situação humanitária resultante de mais de 16 anos de encerramento israelita.

A Human Rights Watch documentou o uso de fósforo branco pelos militares israelenses em conflitos anteriores em Gaza, inclusive em 2009. Israel deveria proibir todo o uso de munições de fósforo branco de “explosão aérea” em áreas povoadas, sem exceção. Existem alternativas prontamente disponíveis e não letais às bombas de fumo de fósforo branco, incluindo algumas produzidas por empresas israelitas, que o exército israelita utilizou no passado como obscuro para as suas forças. Estas alternativas têm o mesmo efeito e reduzem drasticamente os danos aos civis.

Em 2013, em resposta a uma petição ao Supremo Tribunal de Justiça de Israel sobre a utilização de fósforo branco em Gaza, os militares israelitas declararam que deixariam de utilizar fósforo branco em áreas povoadas, excepto em duas situações restritas que revelaram apenas aos juízes. Na decisão do tribunal, a juíza Edna Arbel disse que as condições “tornariam o uso de fósforo branco uma exceção extrema em circunstâncias altamente particulares”. Embora esta decisão não representasse uma mudança oficial na política, o Juiz Arbel apelou aos militares israelitas para realizarem um “exame completo e abrangente” e adoptarem uma directiva militar permanente.

Os ataques com armas incendiárias lançadas por via aérea em áreas civis são proibidos pelo Protocolo III da Convenção sobre Armas Convencionais (CCW). Embora o protocolo contenha restrições mais fracas para armas incendiárias lançadas no solo, todos os tipos de armas incendiárias produzem ferimentos horríveis. O Protocolo III aplica-se apenas a armas “projetadas principalmente” para provocar incêndios ou causar queimaduras e, portanto, alguns países acreditam que exclui certas munições polivalentes com efeitos incendiários, nomeadamente aquelas que contêm fósforo branco.

A Human Rights Watch e muitos estados há muito que apelam à colmatação destas lacunas no Protocolo III. Estes ataques deverão dar ímpeto aos apelos de pelo menos duas dezenas de países para que a Reunião dos Estados Partes da CCAC reserve tempo para discutir a adequação do Protocolo III. A próxima reunião está marcada para novembro, nas Nações Unidas, em Genebra.

A Palestina aderiu ao Protocolo III em 5 de janeiro de 2015, e o Líbano em 5 de abril de 2017, enquanto Israel não o ratificou.

“Para evitar danos aos civis, Israel deveria parar de usar fósforo branco em áreas povoadas”, disse Fakih. “As partes em conflito deveriam fazer tudo o que puderem para poupar os civis de mais sofrimento.”