Publicado originalmente no Washington Post.

Faltando poucos minutos para o fim da disputa pelo terceiro lugar na Copa do Mundo de 1994, Thomas Ravelli fez piruetas.

Ele era o goleiro da Suécia, que enfrentou a Bulgária no Rose Bowl. Como muitas equipes, os búlgaros preferiam ter voado para casa depois de uma derrota na semifinal.

Os suecos tinham uma visão mais alegre. Eles marcaram quatro gols antes do intervalo contra seus inimigos desinteressados​​, e nos momentos finais, quando a bola estava em segurança, no outro extremo do campo, Ravelli divertia a multidão com acrobacias.

O treinador búlgaro Dimitar Penev resmungou: “Este jogo não deveria existir.”

Essa é a estranha natureza do jogo de consolação da Copa do Mundo, que é encarado como animado por alguns, semi-sério por outros e com desdém ou indiferença pelo resto.

“Há apenas um prêmio, um prêmio que conta”, disse o treinador holandês Louis van Gaal, “e é o de campeão do mundo.”

“As equipes … Esta partida nunca deveria ser jogada. Ninguém quer jogar pelo terceiro lugar. Eu venho dizendo isso há 10 anos.”

Apesar dos apelos para abandonar a prática, a FIFA não abre mão. Desde 1930, a estréia da Copa do Mundo, ela tem existido. Junto com os finalistas, o terceiro colocado recebe uma medalha, como nas Olimpíadas. A equipe alemã é a que mais recebeu  (quatro).

Mas, ao contrário de esportes individuais olímpicos, não há glória em voltar para casa com uma medalha de bronze da Copa.

O Campeonato Europeu, o segundo torneio mais popular de seleções, abandonou o jogo de consolação após o torneio de 1980. A Copa América fez exatamente o contrário, acrescentando um jogo pela terceira colocação em 1993.

Argentina e Alemanha se encontrarão no domingo na final. As duas nações se encontraram outras duas vezes para o troféu, cada uma com uma vitória.

Alguns ainda tentam encontrar um propósito. O Brasil, por exemplo. Após a humilhação de uma derrota por 7 a 1, a mais pesada da sua ilustre história, a seleção viu uma pequena oportunidade de terminar o torneio com uma nota vencedora.

Um desempenho brilhante também poderia iniciar o processo de reconciliação com um país desanimado com uma partida que foi decidida antes do intervalo.

“Temos de ser profissionais e mostrar o nosso caráter”, disse Fernandinho. “Precisamos jogar bem no sábado para tentar terminar em terceiro.”

Enquanto os jogadores e treinadores não ligam muito para isso, os torcedores geralmente se dão bem. Com baixas expectativas, as equipes tendem a jogar num estilo mais aberto e agressivo.

Nos últimos nove torneios, a final teve média de 2,4 gols e o jogo pelo terceiro lugar de 4,2. Quatro anos atrás, Alemanha e Uruguai fizeram, culminando com o gol de Sami Khedira.

A disputa pelo terceiro lugar foi palco do gol mais rápido da história da Copa do Mundo: Hakan Sukur, da Turquia, aos 11 segundos contra a Coréia do Sul em 2002.

Também possibilitou que Salvatore Schillaci (1990), Davor Suker (1998) e Thomas Müller (2010) ganhassem a Chuteira de Ouro como artilheiros do torneio.

A partida pelo terceiro lugar tem um peso maior quando o país anfitrião está envolvido, algo que ocorre pela quarta vez nas últimos sete competições.

Na tentativa de virar a página rapidamente após o constrangimento na semifinal, Luiz Felipe Scolari afirmou: “Não se esqueça de que temos um jogo no sábado. Podemos ser terceiro.”

Os holandeses não compartilham desse otimismo.

“Eles podem ficar com ele”, disse Arjen Robben.